Manusia Piltdown: Sedikit Kisah Pemalsuan yang Buruk

Kenneth Page Oakley (1911-1981), seorang pegawai British Museum of Natural History (sekarang Natural History Museum), menentukan kandungan fluor pada tulang agar dapat menentukan penanggalannya dengan lebih akurat. Di sini dia sampai pada kesimpulan bahwa tulang-tulang itu tidak mungkin berumur lebih dari 50.000 tahun. Hal ini tentu saja menimbulkan pertanyaan bagaimana tulang tengkorak yang relatif kecil bisa masuk ke dalam tulang rahang, yang lebih mirip kera daripada tulang manusia modern.

Didorong oleh kecurigaan ini, penemuan sensasional Piltdown yang dianggap sebagai penipuan dengan cepat terungkap sebagaimana adanya. Penelitian lebih lanjut selama tahun 1950-an mengungkapkan usia fosil yang jauh lebih mungkin: suatu tempat antara 520 dan 720 tahun. Ternyata pengikisan geraham juga hoax. Diproses dengan kumparan logam konvensional.

Siapa yang merusak tengkorak?

Pertanyaan yang jelas muncul: Siapa yang bertanggung jawab atas pemalsuan terperinci ini? Jawaban singkatnya: Tidak aman. Karena jawaban yang panjang hampir sama dengan daftar tersangka.

Jelas, Dawson melakukan tindakan itu. Dia adalah penemu asli dari fosil yang diduga. Sebagai seorang arkeolog amatir, ia pasti sangat tertarik untuk mendapatkan pengakuan dari para peneliti profesional. Namun, ia memiliki reputasi tertentu untuk penemuan fosil, yang kebenarannya tidak selalu diragukan. Arkeolog Miles Russell muncul secara definitif dalam bukunya tentang Manusia PiltdownTersangka itu, kemungkinan besar adalah pemalsu Dawson. Tapi Woodward bisa saja terlibat juga. Rupanya dia hanya memeriksa tulang dengan tergesa-gesa, bahkan geraham yang dimanipulasi dengan kasar tidak menariknya – atau dia tidak mau.

Selama bertahun-tahun, banyak karyawan Museum Sejarah Alam, peserta lain dalam penggalian seperti Teilhard de Chardin dan bahkan penulis Arthur Conan Doyle (1859-1930) telah dicurigai. Yang terakhir karena dia tinggal tidak jauh dari Piltdown, tetapi juga karena para sarjana telah mengejeknya karena percaya pada hantu. Menipumu dengan kepalsuan seperti itu akan menjadi tindakan balas dendam terakhir Conan Doyle.

Meskipun pemalsuan itu akhirnya terungkap, itu meninggalkan jejak dalam penelitian manusia purba. Menurut antropolog Janet Monge dari Penn Museum di Philadelphia, penemuan ini menghambat disiplin selama beberapa dekade karena menyesatkan para peneliti. Tetapi bagi sebagian orang, itu memberikan kepastian yang mereka cari: bahwa pria ini berasal dari Eropa, dan bukan dari Afrika. Oleh karena itu, tengkorak Piltdown memastikan bahwa temuan sementara di Afrika tidak mendapat perhatian yang layak untuk waktu yang lama. Akibatnya, bekerja pada teori pemersatu tentang evolusi manusia modern telah dilarang selama bertahun-tahun. Baru setelah pertengahan abad ke-20 para antropolog menyepakati tempat asal anatomis manusia modern yang sebenarnya.